Oreille interne : fonctionnement, pathologies et traitements
L'oreille interne est un véritable centre de contrôle pour notre équilibre et notre orientation dans l'espace. Mais que se passe-t-il lorsque cette merveille de l'anatomie humaine est défaillante ? Vertiges, troubles de l'équilibre, et pertes auditives sont autant de symptômes qui peuvent gravement perturber la vie quotidienne. Dans cet article, nous explorerons le fonctionnement de l'oreille interne, les pathologies courantes qui l'affectent, et les traitements disponibles pour soulager et soigner ces affections.
Anatomie et fonctionnement de l'oreille interne
L'oreille interne, nichée dans l'os temporal du crâne, est composée de deux parties principales : la cochlée et le système vestibulaire. Ces structures contiennent un liquide appelé périlymphe, qui baigne le labyrinthe membraneux, une série de cavités et de canaux interconnectés.
La cochlée : organe de l'audition
La cochlée, en forme de spirale semblable à une coquille d'escargot, est une composante indispensable du système auditif. Elle contient l'organe de Corti, qui renferme des cellules ciliées. Il accueille en moyenne 20 000 cellules ciliées internes et externes. Elles doivent leur nom aux petites projections en forme de cils qui sont plongées dans la périlymphe de la cochlée. Ces cellules prennent chacune une taille différente, correspondant aux différentes fréquences audibles.
Quand des vibrations sonores remuent la périlymphe, les cils envoient des signaux électriques au cerveau par l’intermédiaire du nerf auditif, qui traduit le bruit.
Le système vestibulaire comprend le vestibule et les canaux semi-circulaires, essentiels à l'équilibre. Les canaux détectent les mouvements angulaires de la tête, tandis que l'utricule et le saccule, situés dans le vestibule, détectent les mouvements linéaires et la position de la tête grâce à des cellules ciliées et des cristaux appelés otolithes.
Pour comprendre le fonctionnement, décortiquons tout d’abord l’anatomie du système vestibulaire, qui comporte :
- Deux vésicules membraneuses remplies de liquide : le saccule et l’utricule ;
- De trois canaux semi-circulaires eux aussi remplis de liquide.
Tous ces organes sont tapissés de cellules sensorielles qui s’agitent au moindre mouvement du liquide. Le saccule et l’utricule perçoivent les mouvements horizontaux, pour l’accélération, et verticaux, pour la gravité, de la tête. Les canaux semi-circulaires, quant à eux, détectent la rotation de la tête.
Tout comme dans la cochlée, les cellules ciliées du vestibule envoient des impulsions nerveuses au cerveau via le nerf vestibulaire, ce qui permet de maintenir l’équilibre.
Fonctionnement
L’oreille interne est reliée au cerveau par le huitième nerf crânien, appelé vestibulocochléaire, lui-même composé du nerf auditif (audition) et du nerf vestibulaire (équilibre).
Dans les grandes lignes, voici le fonctionnement du système auditif :
- Les ondes sonores, sous la forme de vibrations, pénètrent dans l’oreille externe ;
- Elles sont amplifiées par les osselets (le marteau, l’enclume et l’étrier) de l’oreille moyenne, fixés au tympan vers l’extérieur et au labyrinthe vers l’intérieur ;
- Elles poursuivent leur chemin par la fenêtre ovale pour atteindre la cochlée, remplie de liquide dont les mouvements activent les cellules ciliées ;
- Ces cellules sensorielles envoient des impulsions électriques aux centres auditifs cérébraux via le nerf auditif ;
- Le cerveau interprète les signaux comme des sons.
Pathologies courantes de l'oreille interne
Vertige positionnel paroxystique bénin (vppb)
Le VPPB est une affection courante de l'oreille interne, causée par le déplacement de petits cristaux de carbonate de calcium, appelés otolithes, dans les canaux semi-circulaires. Les symptômes du VPPB incluent des épisodes brefs mais intenses de vertiges, déclenchés par des mouvements spécifiques de la tête, accompagnés de nausées et de mouvements involontaires des yeux (nystagmus).
Névrite vestibulaire
La névrite vestibulaire est une inflammation du nerf vestibulaire, souvent causée par une infection virale. Cette inflammation perturbe la transmission des signaux d'équilibre de l'oreille interne au cerveau. Les symptômes incluent des vertiges soudains et sévères, des nausées, des vomissements et une sensation d'instabilité.
Maladie de Ménière
La maladie de Ménière est une affection chronique caractérisée par une augmentation de la pression du liquide endolymphatique dans le labyrinthe. Les causes exactes de cette augmentation de pression sont inconnues, mais elle peut être liée à des infections, des allergies ou des anomalies anatomiques. Les symptômes incluent des crises de vertiges intenses et rotatoires, des acouphènes, une sensation d’oreille bouchée et une perte auditive fluctuante.
Labyrinthite
La labyrinthite (otite interne) est une inflammation souvent causée par une infection virale ou bactérienne. Elle peut entraîner des perturbations importantes de l'équilibre et de l'audition. Les symptômes incluent des vertiges sévères, une perte auditive temporaire, des nausées et des vomissements. Les vertiges peuvent être constants et s'accompagner de mouvements anormaux des yeux.
Migraines vestibulaires
Les migraines vestibulaires sont une forme de migraine qui affecte le système vestibulaire de l'oreille interne. Elles sont souvent déclenchées par des facteurs similaires à ceux des migraines classiques, comme le stress, la fatigue, ou certains aliments. Les symptômes incluent des vertiges épisodiques, une sensation de déséquilibre, des nausées et parfois des maux de tête.
Neurinome de l'acoustique
Le neurinome de l'acoustique, ou schwannome vestibulaire, est une tumeur bénigne qui se développe sur le nerf vestibulaire. Cette tumeur peut comprimer les structures avoisinantes de l'oreille interne et du cerveau. Les symptômes incluent une perte auditive progressive, des acouphènes, des vertiges et une sensation de pression dans l'oreille.
